Парашют - от французского parachute (от греческого para - "против" и французского chute - "падать" - устройство для торможения объекта за счет сопротивления атмосферы. Используют для безопасного спуска с высоты людей, грузов, космических аппаратов, уменьшения пробега при посадке самолетов и др.
Впервые идея парашюта пришла Леонардо да Винчи. В его рукописях есть текст: "Если у человека имеется палатка из накрахмаленного полотна, каждая сторона, которой имеет двенадцать локтей в ширину и столько же в высоту, он может броситься с любой высоты, не подвергая себя при этом никакой опасности". 
Это первое упоминание о безопасном спуске с высоты. Другой итальянский ученый Фауст Веранчино, в начале семнадцатого века описал аппарат для опускания человека, очень похожий на изобретение Леонардо да Винчи.
В двадцатых годах семнадцатого века впервые воспользовался подобной конструкцией француз Лавен. Он был заключен в крепость и принял решение бежать. Он сшил шатер из простынь, прикрепил к нему пластины из китового уса и веревки. Он прыгнул, держась за сведенные вместе веревки, со стены крепости в реку и остался в живых.
Еще один француз Жан Думье в 1777 году был приговорен к смертной казни. Он должен был стать испытателем летающего плаща профессора Фонтанжа. В случае удачного эксперимента, ему была обещана жизнь. Он выполнил прыжок с крыши тюремной башни и остался в живых. 
Так появился первый аналог парашюта. Практическое же применение парашютов началось в 18 веке, при освоении полетов на воздушных шарах. В декабре 1783 года Ленорман выполнил прыжок с крыши обсерватории в Монпелье на сконструированном им приспособлении. 22 октября 1797 года над парком Монсо в Париже был совершен первый настоящий прыжок с парашютом. Француз Андре-Жак Гарнерин прыгнул с воздушного шара, находящегося на высоте 2230 футов.
У парашютов того времени существовал главный недостаток - постоянное раскачивание купола при снижении. Проблему, наконец, удалось разрешить англичанам. В 1834 году Коккинг создал парашют в виде опрокинутого конуса. К несчастью, в том же году при испытаниях этой системы, каркас купола не выдержал нагрузки и сложился, и Коккинг погиб. Другой ученый, Лаланд, предложил делать в традиционных системах парашютов отверстие для выхода воздуха из-под купола. Этот принцип оказался эффективным и применяется во многих системах парашютов до сих пор.
1 марта 1912 года был совершен первый прыжок с парашютом из самолета. Его совершил американский капитан Альберт Берри в штате Монтанна. Выпрыгнув с высоты 1500 футов и пролетев 400 футов в свободном падении, Берри раскрыл парашют и удачно приземлился на плацу своей части. 21 июня 1913 года прыжок с парашютом впервые совершила женщина. Двадцатилетняя отважная Джорджия Томпсон совершила свой дебютный прыжок над Лос-Анджелесом.
В ХХ веке начала бурно развиваться авиация. Появилась необходимость конструирования парашютов для спасения летчиков. Прежние парашюты были громоздки и для авиации были непригодны. В 1911 году русским изобретателем Глебом Евгеньевич Котельниковым был разработан специально для летчиков особый парашют, - ранцевый парашют свободного действия. Парашют имел круглую форму и укладывался в металлический ранец, расположенный на летчике при помощи подвесной системы. На дне ранца, под куполом, располагались пружины, которые выбрасывали купол в поток после того, как парашютист выдергивал вытяжное кольцо. Впоследствии жесткий ранец был заменен мягким, а на его дне появились соты для укладки в них строп. Такая конструкция спасательного парашюта и применяется до сих пор.
В послереволюционные годы, Котельников продолжил работу над парашютами, - уже для советской авиации. Первый в СССР спасательный парашют применил летчик-испытатель М.М. Громов 23 июня 1927 года на Ходынском аэродроме. Он преднамеренно ввел машину в штопор, из которого выйти не мог, и на высоте 600 м покинул самолет со спасательным парашютом. Использовался парашют американской фирмы, изготовленный из чистого шелка. (Кстати, всем летчикам, спасшимся при помощи парашютов этой фирмы, вручался отличительный знак — маленькая золотая фигурка тутового шелкопряда). В том же году эти парашюты спасли жизнь еще двум летчикам-испытателям: В. Писаренко и Б. Бухгольцу.
Чуть позже в советской авиации появилась специальная служба по обеспечению спасения летчиков в полете, организатором которой стал Л.Г. Минов. 26 июля 1930 года группа военных летчиков под руководством Минова впервые выполнила прыжки с многоместного самолета. С тех пор этот день считается началом массового развития парашютизма в СССР.
В 1951 году был проведен первый Чемпионат мира по парашютному спорту. В 1982 году в международной парашютной комиссии было уже около 60 стран. Сегодня соревнования по парашютному спорту проводятся в категориях: точность приземления; затяжные прыжки; индивидуальная акробатика (с выполнением комплекса акробатических фигур); групповая акробатика; купольная акробатика.
